Así mismo, fue la primera de tres puntas de prueba del espacio profundo que se lanzaron al espacio (las otras dos son la punta de prueba de Ulises Sun y la nave espacial de Galileo a Júpiter) hasta el lanzamiento de la nave espacial fallido del observador de marte en un cohete de titán III en el año 1992. Fue también la primera nave espacial en utilizar técnicas para reducir su órbita.
Magallanes creó la primera –y hasta ahora la mejor- calidad fotográfica, de alta resolución, de un mapa de las características de la superficie del planeta. Antes de las misiones a Venus, se habían creado bajas resoluciones del planeta en general. Sin embargo, Magallanes, finalmente permitió imágenes detalladas y analizó los cráteres, montañas y otras formaciones geológicas a un nivel comparable de mapas de otros planetas. El mapa global de Magallanes permanecerá como el mapa más detallado de Venus, a pesar de que el plan ruso Venera-D, contará con un radar que otorgará una resolución parecida, si es que no es mejor, a la que se utiliza en el Magallanes.
La nave recibió su nombre gracias al explorador portugués Ferdinand Magallanes. Magallanes fue la primera nave espacial planetaria que fue auspiciada por una Lanzadera del Espacio. La órbita inicial de Magallanes fue altamente elíptica, acercándose hasta 294 kilómetros de Venus y hasta una distancia de lejanía de 8,543 kilómetros. La órbita era polar, lo cual significaba que la nave espacial se movía de sur a norte o viceversa. Por último, el Magallanes completaba una órbita cada 3 horas y 15 minutos.
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