Carolina Herschel: Primera astrónoma profesional

Suele decirse que detrás de un gran hombre existe una excepcional mujer, lo que sin duda es muy cierto, pero antiguamente donde el sexo femenino prácticamente no tenía la posibilidad de adentrarse en el saber, muchas de las grandes mujeres de la ciencia fueron impulsadas por hombres que hicieron más expedito su camino al conocimiento.
La astrónoma inglesa de origen alemán, Carolina Herschel, nació en la ciudad de Hanover, en una familia compuesta en su mayoría por músicos. Por lo mismo, y de acuerdo a las costumbres de la época, no recibió una educación formal, ya que su madre pensaba que sólo debía instruirse para ser una buena ama de casa. Contrarios a este pensamiento, los hombres de su familia, específicamente su padre y su hermano William, impulsaron y apoyaron a que se convirtiera en una célebre científica entregándole sus conocimientos de astronomía y matemáticas.
Su carrera comenzó cuando su hermano William dejó la música para dedicarse a la astronomía y fue nombrado astrónomo del rey. Carolina Herschel se inició como ayudante de su hermano, a partir de las lecciones que éste le daba. Su labor era ardua, por las noches observaba estrellas y de día realizaba los cálculos matemáticos y redactaba los trabajos científicos. Colaboró en la construcción de telescopios de gran magnitud para estudiar astros más lejanos que la Luna y los planetas de nuestra galaxia. Asimismo, junto a su hermano descubrió mil estrellas dobles, demostrando que muchas eran sistemas binarios, lo que suponía la primera prueba de la existencia de la gravedad fuera del sistema solar.
A los 32 años de edad recibió como obsequio, de parte de William, un pequeño telescopio, denominado el barredor de cometas, el que le permitió realizar un trabajo independiente. Cinco años más tarde, el rey Jorge III le asignó un salario de 50 mil libras como asistente de su hermano, proporcionándole cierta autonomía económica. Hacia el verano de 1786, Carolina ya poseía un pequeño observatorio propio.
La pionera y célebre Carolina Herschel murió en el año 1948 con 97 años de edad, y a pesar de que su labor y aportes a la ciencia pasaron desapercibidos por gran parte de su vida, a la sombra de su hermano William, recibió finalmente el reconocimiento de sus pares. Le fue otorgada en 1828 la medalla de oro de la Real Sociedad Astronómica (Royal Astronomical Society), de la que además fue su primer miembro honorario femenino. Posteriormente, 18 años más tarde, recibió la medalla de oro de ciencias del rey Federico-Guillermo IV de Prusia.