Urano: Primer planeta descubierto con el telescopio

El cielo siempre ha sido un gran misterio y, por lo mismo, muchos objetos que son catalogados terminan siendo algo distinto. Esto fue lo que sucedió con Urano, que durante años fue confundido con estrellas y posteriormente con un cometa.

El séptimo planeta desde el Sol y el tercero más grande de nuestro Sistema Solar, es también el primero que fue descubierto gracias a la invención del telescopio. El astrónomo alemán, William Herschel, descubrió al planeta Urano el 13 de marzo de 1781, utilizando un instrumento construido por él mismo, aunque en un principio reportó que se trataba de un cometa, de la misma manera que antiguamente había sido confundido con una estrella.

Urano se distingue por su atmósfera formada por hidrógeno, otros hidrocarburos y metano. Este último absorbe la luz roja, otorgándole los tonos azules y verdes que posee. Otra de sus características importantes es el hecho de que, de manera inusual, se encuentra inclinado hacia un costado. Se cree que la posición puede ser el resultado de una colisión con otro cuerpo celeste durante la etapa temprana de cuando se generó nuestro sistema.

Es en el año 1977, mientras astrónomos observaban la ocultación de una estrella detrás del planeta, el científico estadounidense James L. Elliot descubrió la presencia de cinco anillos que rodeaban a Urano. Los llamó Alpha, Beta, Gamma, Delta y Epsilon, desde el que se encontraba en la parte más interna a la más externa respectivamente. Prácticamente diez años después, en 1986, durante un viaje exploratorio al planeta se descubrieron cuatro más. Los anillos de Urano son claramente diferentes de los de Júpiter y Saturno, y pareciera existir entre ellos una tenue distribución de polvo a lo largo del conjunto.

Además, se ha comprobado que este gigante gaseoso posee 27 satélites naturales conocidos, los cuales giran y se mueven en el mismo sentido en el que gira el planeta, siendo ninguno poseedor de atmósfera. Las dos lunas mayores, llamadas Titania y Oberón, fueron descubiertas por Herschel en 1787. Asimismo, un equipo de científicos que trabajaba con el telescopio Hale en el Observatorio Monte Palomar, anunció el descubrimiento de dos nuevas lunas en noviembre de 1997, se trata de las más distantes del planeta y que presentan diámetros relativamente pequeños.

La nave Voyager 2 ha sido la única sonda capaz de aproximarse a Urano, en 1985, durante su trayectoria a Neptuno. Las observaciones otorgaron una mejor comprensión de la atmósfera del planeta, así como los descubrimientos de un gran número de lunas y las primeras observaciones de sus anillos. También, el Telescopio Espacial Hubble (HST) lo ha observado en varias ocasiones, revelando la aparición ocasional de tormentas.

¿Cómo es la Astronomía Árabe?

Los árabes tienen una serie de curiosidades que no pueden dejar de llamar nuestra atención y en este caso, nos enfocaremos en su astronomía.

Desde sus inicios, los estudios astronómicos interesaron a diferentes personas, como por ejemplo a matemáticos, hombres de religión, viajeros y también al hombre común y corriente. ¿Por qué? Pues porque en su religión y en el Corán, abundan las referencias al Sol, a la Luna y a las estrellas. Por esta sencilla razón, se crearon observatorios públicos y privados por todos lados y la astrología pasó a ser considerada como una ciencia muy popular e interesante.

Las tablas astronómicas tuvieron su base en las observaciones babilónicas y en ellas, se encontraban las posiciones y el movimiento de los cuerpos celestes. Las observaciones realizadas, junto con las que hicieron los iraníes, hindúes y griegos, provocaron que se realice un nuevo cálculo de los movimientos celestes y a una astronomía matemática bastante evolucionada; la cual fue practicada por Al Biruni y la escuela de Maraga en Persia. Por otro lado, los primeros califas de Bagdad también mostraron su interés hacia la astrología, ya que pusieron al frente de su Casa de la Sabiduría a un reconocido astrónomo, Yaya Belmansum. Alrededor de Yaya, se han desarrollado los científicos más populares de la época, los cuales dejaron escritos sumamente interesantes y materiales bastante variados.

Hasta finales del siglo XV, llegaron las aportaciones astronómicas árabes con bastante claridad. De esta manera, se tuvieron cinco siglos en los que el Islam no sólo creó, sino que también transmitió ciencia a los estados más deprimidos de Europa medieval. En los estantes de los diferentes museos, podrás encontrar los astrolabios, los cuadrantes, los dióptricos y las brújulas que se solían utilizar en el pasado. Sin embargo, lo más importante y que no podemos dejar pasar desapercibido, es que los principales astrónomos y matemáticos inauguraron la nueva época de las ciencias; estamos hablando de personajes como Copérnico, Tycho Brahe, Kepler, Galileo y Newton.

Marte: El denominado planeta rojo

Los hombres son de Marte y las mujeres de Venus, es una de las tantas caracterizaciones que se crean en torno a los planetas, Así como también se generan muchos mitos y suposiciones sobre los mismos. Una de las más importantes y la que genera más misterio en cuanto a Marte, es la posible existencia de vida en el planeta.

Al cuarto planeta del Sistema Solar se le ha asignado el apodo de planeta rojo, por la tonalidad rojiza o rosácea que presenta su superficie. Este característico color ha sido observado por los astrónomos a lo largo de la historia, e incluso los romanos lo identificaban con la sangre y le pusieron el nombre de su dios de la guerra.

Marte forma parte de los llamados planetas telúricos, es decir; de naturaleza rocosa como la Tierra, y se le reconoce por ser el planeta interior más alejado del Sol. Es considerado además en muchos aspectos, el más parecido a la Tierra, aunque se ha comprobado que en las condiciones actuales es estéril, no puede sustentar vida, ya que su suelo es seco y oxidante por recibir demasiados rayos ultravioletas del Sol.

Los científicos han percibido que la atmósfera marciana ha sufrido un importante proceso de evolución, por lo que es considerada como una atmósfera de segunda generación. La primigenia, formada poco después que el planeta dio paso a otra, cuyos elementos provienen de la actividad geológica del planeta. El vulcanismo de la superficie de Marte vierte a la atmósfera determinados gases, entre los cuales predominan el gas carbónico y el vapor de agua. Por lo demás, alberga vientos bastante intensos debido a su densidad, provocando grandes tormentas de polvo que, en ocasiones, abarcan completamente la superficie del planeta durante meses y son las responsables de la existencia de dunas de arena en los desiertos marcianos.

La última expedición a Marte, lanzada por la NASA, fue en agosto de 2007 y aterrizó en el planeta el 25 de mayo del año siguiente. La sonda Phoenix tenía como objetivo primario examinar el subsuelo a diferentes profundidades para determinar si alguna vez hubo o pudo haber vida en la superficie marciana, caracterizar el clima, estudiar la historia geológica del agua, considerada el factor clave para descifrar el pasado de los cambios climáticos del planeta. Pero aunque la misión fue alargada, la posibilidad de existencia de vida en Marte es algo que se continúa investigando.

Yuri Gagarin: Pionero en el espacio

Si vamos a hablar de viajes espaciales, entonces no podemos dejar de mencionar a Yuri Gagarin.
Dejemos de lado un rato los nombres tradicionales y populares, para enfocarnos en otros bastante importantes, pero poco conocidos por las personas. Yuri Alekséyevich Gagarin nació el 9 de marzo de 1934, en Moscú. Para Yute, el 12 de abril de 1961 es una fecha bastante importante, pues fue ahí donde se convirtió en el primer ser humano que viajó al espacio, por supuesto, a bordo de la nave Vostok 1.
Si te preguntas por la familia de Yuri, te sorprenderá saber que sus padres trabajaban en una granja colectiva; siendo su madre una lectora voraz y su padre un carpintero bastante hábil. La familia era ligeramente numerosa, pues Yuri fue el tercero de cuatro hermanos. Desde muy pequeño, Gagarin fue descrito como un niño muy inteligente y trabajador. Como era de esperarse, cuando aún era pequeño, hubo alguien que lo marcó y fue su profesor de matemáticas; quien luchó con el Ejército Rojo del Aire, durante el desarrollo de la Gran Guerra Patria. En sus inicios, Yuri trabajó como obrero metalúrgico, pero sólo hasta el año 1954, cuando luego pasó a apuntarse en el aeroclub de la ciudad de Saratov.
Fue en ese momento que Yuri aprendió a pilotar un avión ligero y con el pasar del tiempo, se volvió cada vez más aficionado a volar. Posteriormente, en 1955, ingresó a la Escuela Militar de Pilotos de Oremburgo. Mientras estuvo en la escuela, conoció a Valentina Goricheva, con quien se casó en el año 1957, luego de haber conseguido sus alas de piloto.
En 1959, Yuri Gagarin se presentó como candidato para el primer vuelo al espacio y fue en ese preciso momento en el que se inició su gran aventura por los cielos.

La expansión cósmica: El trabajo de Hubble

Eran los años 20 del siglo pasado y dos reputados astrónomos debatían públicamente sobre el tamaño y la forma del universo.

Shapley pensaba que el Universo era pequeño, mientras que Curtis proponía que era de un tamaño mucho mayor, sin embargo tenían en común un mismo pensamiento: el estado estacionario del Universo.

Dos años después, el ruso Alexander Friedmann demostró a partir de las ecuaciones de campo de Einstein que el Universo se encontraba en constante expansión. Para el año 1927, el belga George Lemaitre llegó a la misma conclusión que Friedmann. Sin embargo, no sería ninguno de estos dos brillantes astrónomos quienes consigan demostrar fehacientemente la existencia de un Universo siempre en expansión y con las galaxias alejándose unas de otras.

Tomando como punto de partida el trabajo de Vesto Slipher y el efecto Doppler, Hubble descubrió que a mayor distancia de una galaxia, mayor era el corrimiento hacia el rojo, lo que llevó a determinar que el Universo se encontraba en expansión.

El propio Einstein que creía en un Universo estático y trataba de probarlo mediante sus trabajos científicos, viajó hasta el Observatorio del Monte Wilson -donde trabajaba Hubble- para agradecerle aquella corrección. Este gran descubrimiento de Hubble daría lugar posteriormente a las teorías del Big Bang y del Estado Estacionario. Cabe resaltar que el Universo tendría una edad de 13 700 000 000 de años según la teoría del Bing Bang.

A finales de la década de los 90′ se pudo determinar que esta expansión de Universo se está acelerando cada vez más. Actualmente se calcula entre 70 y 72 kilómetros por segundo. Esto haría mucho más difícil cualquier intento futuro por llegar a alguna galaxia vecina. Sin embargo, según Lawrence Krauss expone -en su premiado trabajo “El Retorno del Universo Estático y el Fin de la Cosmología”- que dentro de 3 billones no habrá forma de que los científicos de esa época -de otro hipotético planeta luego de la desaparición del nuestro- puedan saber que el universo se encuentra en expansión, ya que carecerán de pruebas que lo demuestren, por lo que aceptarán que viven en un Universo estático.

¿Qué es la Astronomía Precolombina?

Cuando hablamos de astronomía precolombina, nos estamos refiriendo al desarrollo de la ciencia en los pueblos del continente americano, pero antes de la llegada de Cristóbal Colón y luego de la colonización por parte de las potencias europeas.

Las civilizaciones que habitaban América, solían tener grados de desarrollo bastante variables, por lo que mientras algunas estaban desarrolladas tanto técnica como científicamente, otras estaban desapareciendo (a pesar de haber tenido una estructura social y técnica compleja).

Para la confección de las cosmovisiones de los pueblos preindustriales, el estudio del firmamento a través de la observación y la ilación de ésta con los mitos fue sumamente importante. No queda duda alguna de que fue este estudio el que sirvió de base para el desarrollo técnico y económico, pues estaba en capacidades de dar pautas relacionadas con los trabajos agrícolas y afectar en la producción, en el mantenimiento de una casta destinada a la investigación y planificación. ¿Te gustaría conocer algo más al detalle? Entonces hablemos del pueblo maya, donde habitó el Yucatán mexicano y Guatemala, antes de que los españoles llegaran. Los mayas solían tener un alto grado de desarrollo en lo que a sus observaciones astronómicas se refiere; esto era utilizado para elaborar detallados calendarios que se mezclaban con los mitos y las concepciones que tenían del mundo.

Si hablamos del calendario maya, debemos mencionar que se encuentra basado en los “ciclos sinódicos de la Luna”, los cuales van de luna nueva a luna nueva. No podemos dejar de lado el hecho de que el ciclo sinódico mide la luna tal y como se ve desde la Tierra; siendo diferente desde la Luna. El otro ciclo es conocido también como el ciclo sideral, el cual menciona la medida del lugar donde aparece la luna en el cielo y luego, cuando vuelve a aparecer en el mismo lugar. De esta manera, podemos establecer que el ciclo sinódico (base del calendario lunar), tiene una medida irregular de 29 y medio días; mientras que el calendario sideral tiene una medida de 27 días.

El Sol: El Astro Rey

Despiertas por la mañana, sales a la calle y una de las primeras cosas que ves en el cielo es el sol.

¿Qué haríamos las personas sin el Sol? Probablemente ahora no te haga mucha falta, pero sin algún día no estuviera, créenos que lo notarías.

Entonces, ¿por qué no saber más acerca de algo tan indispensable para nosotros? El sol es la estrella del sistema planetario en el que se encuentra la Tierra y por ende, es la más cercana a la misma, al mismo tiempo que el astro con mayor brillo aparente.

La presencia o ausencia del sol, es lo que determina el día y la noche respectivamente. Una de las características del sol es que la energía que irradia, suele ser aprovechada por los seres fotosintéticos, los cuales son la base de la cadena trófica y por lo tanto, el Sol es la principal fuente de energía de la vida. Esta no es la única función del Sol, pues también se encarga de mantener el funcionamiento de los procesos climáticos. Ya sabemos que el Sol es una estrella, pero lo que no hemos mencionado, es que se encuentra en la fase conocida como “secuencia principal”, teniendo un tipo espectral G2, originado hace cerca de cinco mil millones de años y todo parece indicar que permanecerá en la secuencia principal, alrededor de otros cinco mil millones de años más.

La Tierra, el Sol y todos los demás cuerpos celestes que orbitan a su alrededor, conforman al Sistema Solar. El sol es una estrella mediana, pero no una cualquiera, pues es la única cuya forma se puede ver a simple vista. Tiene un diámetro angular de 32′ 35″ de arco en el perihelio y 31′ 31″ en el afelio, lo cual le da un diámetro medio de 32′ 03″.