A pesar de haberse convertido en el primer ser vivo en salir al espacio exterior, murió luego de unas pocas horas del lanzamiento. Luego llegaría el momento de Yuri Gagarin y Neil Armstrong, hasta el siguiente hecho de significativa relevancia: el inicio de la construcción de la Estación Espacial Internacional, la cual será culminada recién en el año 2010.
La Estación Espacial Internacional ha logrado que la raza humana mantenga presencia permanente en el espacio, turnándose los distintos astronautas y cosmonautas estadounidenses, rusos y de otras nacionalidades a través de los años. Su construcción es un proceso que se inició en el año 1998 y son muchas las misiones encargadas de viajar al espacio exterior con la finalidad de llevar los pesados componentes de la Estación Espacial Internacional.
Una de estas misiones fue la STS-116, realizada por el transbordador Discovery en el año 2006, siendo el primer transbordador en ser lanzado luego del desastre de Columbia. La principal función que desempeñó fue la entrega y acoplamiento del tercer segmento -P5- para la construcción de la Estación. Además, se debía establecer el sistema de cableado del sistema de poder de la Estación y también sirvió para el intercambio del personal de la Estación Espacial Internacional.
En un principio el lanzamiento del Discovery estaba planeado para el 7 de diciembre del año 2006, sin embargo esto no pudo realizarse debido a un techo de nubes bajas. Finalmente el lanzamiento fue programado para el 9 de diciembre de aquel mismo y se realizó sin problema alguno. La tripulación estaba conformada por Mark Polansky, William Oefelein, Nicholas Patrick, Robert Curbeam, Joan Higginbotham y Christer Fuglesang. Este último fue el primer ciudadano sueco en volar al espacio exterior.
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